LA CINA TRA PASSATO E FUTURO!
Siamo a Fenyang, nello Xanxi, nel 1999, in attesa del capodanno che segnerà l'ingresso negli anni Duemila. Si balla il pop dei Pet Shop Boys. Una ragazza, Tao, deve scegliere tra due corteggiatori. C'è Liangzi, un povero minatore con le mani nere, ma sincero e affidabile. E c'è Zhang che ha aperto una stazione di servizio ed aspira a diventare un capitalista. Ha anche una auto, un paio di occhiali da sole ed un cappottino di pelliccia. Regala a Tao un cane, ancora cucciolo. I tre sono amici, ma la rivalità amorosa crea un conflitto tra i due uomini. Zhang compra la miniera e caccia il suo rivale. Vuole addirittura farlo saltare in aria con la dinamite, ma è dissuaso da Tao. Pur molto combattuta, Tao inevitabilmente sceglie Zhang. Sente però affetto per Liangzi e gli porta l'invito per le nozze, implorandolo di assistere, ma questi rifiuta. Disperato, va a vivere in un'altra città. Si celebrano nozze sfarzose. I due sposi mettono al mondo un figlio che il padre decide di chiamare "Dollar".
C'è poi uno stacco di 15 anni. Siamo nel 2014. I coniugi si sono separati e Zhang ha ottenuto la custodia del figlio. Tao lo rivede in occasione dei funerali del nonno. Secondo la tradizione cinese, deve essere un discendente maschio ad offrire l'incenso nella cerimonia funebre. Tao ha quindi chiesto al marito di inviarle Dollar. La distanza tra madre e figlio evidenzia il fossato che si è scavato tra la Cina che si è convertita al capitalismo e la Cina che è rimasta ancorata alle tradizioni. Intanto Liangzi, ammalato di tumore, è stato costretto a tornare a Fenyang. Essendo lui lavoratore immigrato, poteva ottenere assistenza solo nella città di residenza. Servono soldi per l'operazione. L'unico amico deve andare ad Almaty in Kazakistan come saldatore ed ha chiesto un prestito a una banca per le spese: non può quindi aiutarlo. Grazie alla partecipazione di nozze rimasta nella casa, la moglie di Liangzi risale a Tao e chiede aiuto a lei. Questa, che ha ricevuto la stazione di servizio dal marito, offre di buon grado il denaro.
C'è poi un ulteriore stacco di un decennio. Siamo nel 2025. E' la parte debole del film, girata in inglese e straniante oltre le esigenze della rappresentazione. Zhang e Dollar si sono trasferiti in Australia. La lotta contro la corruzione ha indotto molti sospetti a cambiare aria. Ma Zhang non ha imparato l'inglese e non riesce a comunicare con suo figlio che parla solo inglese. Deve intervenire Mia, una insegnante cinese che dal Canada si è spostata in Australia. Dollar dice al padre che non vuole andare al college e vuole fare un qualsiasi lavoro, provocando la sua collera. Il ragazzo si sente attratto da Mia, più vecchia di lui. Ha una connotazione materna che compensa la mancanza della madre nella sua vita. Progettano di andare a Fenyang a vedere la vera madre, ma la situazione imbarazzante li scoraggia. Intanto Tao, sotto la neve, continua la vita di sempre, cucinando ravioli ed accudendo al suo vecchio cane, che avrebbe dovuto vivere fino al 2014, ma è evidentemente di robusta costituzione.
Il film finisce con il pop dei Pet Shop Boys, come era cominciato.
La mutazione accelerata del suo mondo è l'oggetto ideale del cinema di Jia Zhagke. Registrare una realtà che evolve sotto i suoi occhi con tale velocità e tali proporzioni sembra essere l'obiettivo dei suoi film.
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